Quando estudamos a história da ciência e do conhecimento humano, percebemos que houve um verdadeiro retrocesso na Idade Média, em especial no período que alguns historiadores preferem chamar de Idade das Sombras ou Trevas. Naquele momento histórico, muito pouco ou praticamente nada evoluiu a ciência e o pensamento humano.
Espantamo-nos quando estudamos um passado mais longínquo, alcançando os gregos e vendo que tal civilização já tinha respostas para muitas perguntas. Eram os antigos filósofos; homens preocupados, admirados com o mundo que os circundava, ávidos por entender o cosmos[1]. Respostas eram necessárias aos gregos e eles as buscavam com toda a sua capacidade lógica, com a força da inteligência, em fim, com o intelecto. Muitas respostas encontradas pelos gregos com o passar dos anos descobriram-se falsas e fantasiosas, já outras foram totalmente verdadeiras, porém esquecidas ou desconsideradas, séculos mais tarde. Uma pena visto que para a humanidade representou, como já citado, um retrocesso.
Estuda-se em Geografia que o conhecimento geográfico do tempo dos gregos não pode ser considerado científico, e sim, “conhecimento empírico”; algo que vinha da experiência, da observação, dos sentidos. Quando estabelecemos o conhecimento dos gregos nesse nível deveríamos lembrar que aquele conhecimento não era baseado nos modernos métodos atuais. Analisar a “ciência” grega à luz da nossa é, em nosso entendimento, equivocado. Cabe lembrar, ainda, que havia, nos gregos, a preocupação em transformar o conhecimento do “doxa” (conhecimento ou saber comum, popular) em “espsiteme” (conhecimento ou saber mais elevado, elaborado). Deste último termo provém nossa famosa palavra “epistemologia”, termo de origem grega que busca o porquê de uma ciência, a razão, a intenção, ou ainda, o lastro cientifico no qual assenta-se. Disso tudo emergem algumas questões:

- Os gregos não possuíam métodos científicos próprios?
- Não havia uma forma de confirmarem suas observações e comprová-las?

Para respondermos essas questões nos valeremos de um caso muito famoso; o caso do filósofo Eratóstenes. Através desse fato histórico pretendemos mostrar que os gregos certamente utilizavam-se de alguns métodos científicos que, embora rudimentares, revelavam muito de sua capacidade intuitiva.

“Não se sabe exatamente quando o homem descobriu que a Terra era redonda. Os antigos gregos, observando a sombra da Terra na Lua durante os eclipses, já tinham certeza da esfericidade de nosso planeta. O desaparecimento gradativo de embarcações que se distanciavam no horizonte do mar também fornecia argumentos aos defensores dessa idéia. Eratóstenes (276 – 194 a. C.), filósofo [...] foi o primeiro a calcular, há mais de 2000 anos, com uma precisão impressionante para a época, a circunferência da Terra. Ao ler um papiro na Biblioteca de Alexandria, no Egito, da qual era diretor, ele descobriu que na cidade de Siena (localizada ao sul, no vale do Nilo), ao meio dia do solstício de verão, os raios de sol incidiam no fundo de um poço, portanto perpendicularmente, sem formar sombras. Eratóstenes resolveu, então, medir no mesmo dia e horário, em Alexandria, o ângulo formado entre os raios solares (que ali não eram perpendiculares) e uma estaca. Sabendo que a distância entre as duas cidades era de aproximadamente de 5000 estádios (cerca de 900Km), ele supôs que a circunferência da Terra seria igual a essa distância multiplicada por 360o (360 graus) e dividida pelo ângulo de incidência dos raios solares medido em Alexandria, que era aproximadamente 7o . A diferença entre a circunferência calculada por Eratóstenes e a determinada hoje, com o auxílio de métodos muito mais precisos, é bem pequena. Eratóstenes encontrou 46.250 km, apenas 6.174 km para mais do que o sabido hoje (40.076 km).”

[1] Cosmos do grego mundo.

(adaptado de: MOREIRA, João Carlos. “Geografia Geral e do Brasil: espaço geográfico e globalização / João Carlos Moreira, Eustáquio de Sene”. São Paulo: Scipione, 2004 p. 15).